PORTLAND, Oregon — Recientemente, una noche entre semana en este bar en el noreste de Portland, los fanáticos bebieron pintas y hamburguesas mientras se jugaban partidos universitarios de lacrosse y voleibol de playa femeninos en televisores de pantalla grande. Recuerdos autografiados por atletas cubrían las paredes, con una pintura de la leyenda del fútbol estadounidense Abby Wambach montada encima del menú de cervezas en la pizarra.
El Sports Bra es un pub donde se celebran los deportes femeninos y lo único que se ve en la televisión.
Lleno y lleno de actividad, el bar ha aprovechado con éxito un aumento meteórico del interés en los deportes femeninos, encarnado más recientemente por el frenesí por las hazañas de batir récords del fenómeno del baloncesto de la Universidad de Iowa, Caitlin Clark.
Apenas dos años después de su apertura, el bar anunció esta semana planes de llegar a todo el país a través de un modelo de franquicia.
“Las cosas han sucedido a la velocidad de la luz en comparación con lo que era mi pronóstico”, dijo a The Associated Press la fundadora y directora ejecutiva Jenny Nguyen. “Este pequeño lugar que construí para que mis amigos y yo viéramos los partidos y regaláramos flores a las atletas significa mucho más. Y no sólo para mí, sino para mucha gente”.
Según el plan, los bares y empresarios de otros lugares podrán solicitar el uso de la marca The Sports Bra para sus franquicias. Nguyen está abierto a trabajar con personas que ya tienen un espacio físico, así como con aquellas que quizás solo tengan un plan de negocios. Lo que importa, dijo, es que los futuros socios potenciales compartan los valores de The Sports Bra.
Una aspirante a socia es Jackie Reau, que espera abrir una franquicia en Cincinnati, donde trabaja como directora ejecutiva de una agencia de medios y marketing. Durante una entrevista en The Sports Bra, donde vio felizmente el equipo de lacrosse femenino de su universidad en uno de los televisores, dijo que esos establecimientos “celebran los deportes femeninos y a las campeonas y atletas detrás de la historia”.
“Es emocionante verlo crecer y ganar tanta popularidad”, dijo Reau sobre el bar. “Es un momento muy especial para los deportes femeninos”.
La expansión se verá impulsada por la financiación de una fundación creada por el cofundador de Reddit, Alexis Ohanian, casado con la leyenda del tenis Serena Williams. Nguyen dijo que ya recibió cientos de consultas.
El interés en los deportes femeninos está en su punto más alto, ayudado por las hazañas de Clark este año, cuando rompió los récords de puntuación de todos los tiempos de la NCAA para mujeres y hombres. El partido por el campeonato entre Iowa y Carolina del Sur el 7 de abril atrajo una media de 18,9 millones de espectadores, superando por primera vez la audiencia del partido por el título masculino.
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Una semana después, un promedio récord de 2,45 millones de espectadores sintonizaron el draft de la WNBA para ver cómo Clark iba a las Indiana Fever como la primera selección. Esta semana se informó que iba a firmar un acuerdo de 28 millones de dólares con Nike que sería el contrato de patrocinio más rico para una jugadora de baloncesto.
El creciente interés no se refiere sólo al baloncesto femenino, sino también a otros deportes. La Copa Mundial Femenina de 2023 registró una asistencia récord con casi 2 millones de aficionados. Un partido de voleibol de la Universidad de Nebraska jugado en un estadio de fútbol atrajo a más de 92.000 personas en agosto pasado, un récord mundial de mayor asistencia a un evento deportivo femenino.
“Es una especie de momento cumbre en el que abundan los ojos”, dijo Lauren Anderson, directora del Centro de Negocios Deportivos de Varsovia de la Universidad de Oregón. “Ha sido simplemente una alineación de muchas cosas lo que ha creado este momento increíble para los deportes femeninos que parece ser más que un simple destello de la sartén”.
A medida que crece la base de fanáticos y el compromiso, también crece el apetito por cambiar la cultura de los bares deportivos que tradicionalmente se ha centrado en el atletismo masculino. Otros establecimientos como The Sports Bra han abierto recientemente en otros lugares: A Bar of Their Own comenzó a operar en Minneapolis a principios de este año, y Rough & Tumble de Seattle se inauguró a finales de 2022.
Los bares deportivos no siempre han sido espacios bienvenidos para las mujeres, afirmó Nguyen. Fanática desde pequeña, reunía grupos de amigos para ir porque no se sentía segura yendo sola. Recordó haber encontrado ambientes machistas que la hacían sentir incómoda y camareros que se negaban a cambiar el canal a un juego de mujeres.
“Eso fue precisamente lo que llegamos a un acuerdo”, dijo. “Cuando quise retroceder y cambiar el status quo, fue cuando realmente comencé a profundizar en cómo The Sports Bra podría importar y cambiar la narrativa en los bares deportivos”.
Un recuerdo en particular destaca para Nguyen de su época como propietaria: el último partido de Serena Williams, en 2022. Una gran multitud se presentó para verlo, desbordándose hasta la acera. La gente de afuera se llevó las manos a los ojos mientras miraban por las ventanas para ver las pantallas.
“Cuando Serena anotó un punto, lo juro por Dios, pensé que el cristal se iba a romper. Mis ojos vibraban dentro de mi cabeza”, dijo Nguyen. “Y luego, cuando estaban voleando, sentí como si se pudiera escuchar una hamburguesa voltearse en la cocina”.
Hacia el final, sintió que se le llenaban las lágrimas. Pasó dos cajas de pañuelos para clientes igualmente llorosos mientras todos disfrutaban de los últimos minutos de Williams en la cancha.
“Recuerdo haber respirado profundamente y haber pensado: ‘No sé si hay un solo lugar en la faz del planeta que esté pasando por este momento exacto’”, dijo Nguyen. “Fue increíble.”
A los fanáticos aún les puede resultar difícil ver partidos deportivos femeninos, porque muchos no se transmiten por televisión y requieren diferentes suscripciones de transmisión, dijo Tarlan Chahardovali, profesor asistente en el Departamento de Gestión de Deportes y Entretenimiento de la Universidad de Carolina del Sur.
Los bares deportivos para mujeres pueden ser una opción confiable para muchos eventos si tienen esas suscripciones. Pero en términos más generales, dijo Chahardovali, aún queda mucho trabajo por hacer para garantizar que el mercado de los medios no subestime los deportes femeninos.
“Las cifras de hoy son difíciles de ignorar y creo que es un momento muy emocionante”, dijo. “Pero es un momento que debe mantenerse y sostenerse, y requiere una inversión continua”.