Cuando lanza un tiro libre, Anthony Edwards da un pequeño paso hacia adelante cuando el balón toca la canasta. No está tratando de levantar una pierna (o un pie) para intentar conseguir el rebote en caso de fallar. Tampoco está desequilibrado. Este paso es por diseño, algo que él y su entrenador de habilidades Kierre Jordan han puesto en la rutina de Edwards.
El paso se debe a que el escolta All-Star de los Timberwolves comienza el tiro en los dedos de los pies para generar potencia, además de elevar sus pantorrillas.
“Muchas veces se quedaba en la línea y echaba los hombros hacia atrás en lugar de asegurarse de que su impulso siguiera adelante”, dijo Jordan. “Así que ahora, para asegurarnos de que tengamos impulso en el futuro, agreguemos ese paso después de disparar”.
El paso ha funcionado. El porcentaje de tiros libres de Edwards aumentó al 83,6% desde el 75,6% de hace una temporada, incluso cuando sus intentos aumentaron de 5,3 a 6,4 por partido. También estaba en camino de aumentar su porcentaje de tres puntos esta temporada antes de que una caída al final de la temporada lo llevara del 37,3% al 35,7% en los últimos 10 juegos. Lo compensó en los playoffs con un 41,9% de tiros.
Y la capacidad anotadora general de Edwards ha sido la comidilla de la liga mientras los Timberwolves arrasaban en sus primeros seis juegos de playoffs antes del Juego 3 de las semifinales de la Conferencia Oeste del viernes contra Denver en el Target Center.
Antes de que Edwards llegara a la liga, uno de los golpes en su futuro en la NBA era que nunca se convertiría en un tirador eficiente, y si hubo alguna crítica que Edwards tomó en serio en sus cuatro años de carrera en la NBA, fue esa.
Poco después de la eliminación en primera ronda de la temporada pasada ante Denver, Edwards dijo esto en una entrevista con el Star Tribune: “Soy un anotador. No me enorgullezco de mi juego simplemente de llegar al aro. Odio cuando la gente dice eso. Trabajo demasiado duro para ser alguien que remata en el aro. Puedo anotar el balón como los mejores”.
Aproximadamente un año después de decir eso, Edwards le está mostrando al mundo de la NBA lo buen anotador que puede ser y lo buen tirador que puede ser. Está promediando 32,3 puntos por partido en la postemporada y tuvo tres partidos consecutivos de más de 35 puntos, algo que sólo replicaron a los 22 años o menos Lew Alcindor (ahora Kareem Abdul-Jabbar), Kobe Bryant y LeBron James.
“Mucho trabajo, hombre. Es mucho trabajo”, dijo Edwards después de una actuación de 43 puntos en el Juego 1. “Muy agotador. Pero todo vale la pena cuando se nota en noches como [Game 1]”.
Ponerse manos a la obra
Cuando a Jordan, quien ha trabajado con Edwards desde que tenía 15 años, le preguntaron con qué frecuencia Edwards estaba trabajando en su tiro de media distancia este verano, dejó escapar un agudo “Oooh”. Edwards realizó cuatro entrenamientos al día durante el verano (no todos centrados en tiros), pero aún así realizaba cientos de tiros por día, hasta el punto de disparar 2000 tiros por semana.
Su tiro ha cambiado desde que llegó a la Liga. Jordan y Chris Hines, entrenador de desarrollo de jugadores de Edwards en los Wolves, trabajan constantemente con Edwards para asegurarse de que su “bolsillo” de tiro esté alineado, que el proceso de Edwards elevando el balón desde cerca de su cintura hasta el seguimiento sea limpio. Eso incluye tener el codo en el ángulo correcto de 90 grados cuando levanta el balón y terminar su tiro extendiendo su seguimiento hasta el punto donde el codo está por encima del ojo, en lugar de terminar con un movimiento hacia abajo.
“Desde su bolsillo hasta su forma, todo tiene que permanecer igual”, dijo Hines.
El desafío es hacerlo consistente, incluso cuando Edwards está haciendo algo más que un triple abierto de atrapar y disparar, como disparar un tiro en salto de media distancia disputado. Jordan dijo que el regate antes de disparar es crucial, que el regate debe terminar en la bolsa de tiro de Edwards para que pueda entrar en la mecánica normal de su tiro.
“No quieres que haya ningún tipo de espacio intermedio donde el defensor pueda llegar allí y robar el balón, o puede afectar tu recogida”, dijo Jordan. “Así que muchas veces nos aseguramos de que sea un golpe fuerte, cerca del suelo, con un dribbling hacia arriba”.
Edwards no sólo quería trabajar en su juego de media distancia la temporada baja pasada, sino que también quería trabajar en su juego de post-up. Para eso, Jordan aplicó algunas de las lecciones que recibió de otro cliente suyo, el delantero de Nueva Orleans, Brandon Ingram.
“Eso era lo que más le gustaba”, dijo Jordan. “En el post-up, pude hacer la transición del trabajo que uso con él y aplicarlo con Ant. Ant, siendo él un espécimen físico, esto es perfecto”.
En particular, Jordan le dijo a Edwards que tenía que darle un “golpe” a su defensor para crear separación con su brazo u hombro. No es un estilo de “ala de pollo”, dijo Jordan, donde Edwards podría cometer una falta ofensiva, sino más sutil. Todo ese trabajo dio sus frutos en un momento clave del Juego 1, cuando Edwards había hecho retroceder al base de Denver Kentavious Caldwell-Pope. Hubo un golpe, y Edwards luego giró hacia su derecha y anotó un tiro en salto para poner a los Wolves arriba 102-91 con 1 minuto, 36 segundos restantes.
“Él simplemente decía: ‘Puedo ser el mejor base de la liga'”, dijo Jordan. “Él dijo eso hace dos veranos. Así que, para manifestarse ahora mismo, tenía un plan, tenía una meta”.
Recordatorios útiles
Si bien Edwards trabaja mucho con Jordan durante la temporada baja, trabaja con Hines durante la temporada. Hines, que se sienta justo detrás del banco, ayuda a Edwards a descomponer la película y le recuerda constantemente al oído su mecánica de disparo.
“Tenemos todas estas técnicas o dichos que él conoce, ‘OK, ¿por qué fallé ese tiro?'”, dijo Hines.
Él y Edwards tienen formas rápidas de comunicar eso en el juego. Por ejemplo, Edwards sabe exactamente lo que quiere decir Hines cuando dice “caja” o “no estás en tu caja”.
“Eso significa que irá hacia la izquierda o hacia la derecha en su aterrizaje”, dijo Hines. “No va hacia arriba y hacia abajo y ahora está desequilibrado en su tiro.
Un rápido “bolsillo” de Hines a Edwards le permite a Edwards saber que tiene que arreglar ese proceso de levantar la pelota y soltarla en un movimiento recto hacia arriba y hacia abajo sin vacilación.
“Base” significa que Hines no ve a Edwards generando suficiente potencia con sus piernas. “Codo sobre ceja” significa que Edwards no está cumpliendo adecuadamente.
“Ahora sabe cómo cambiarlo o arreglarlo en el juego”, dijo Hines.
Hubo momentos durante la larga temporada en los que Hines dijo que Edwards podría aburrirse con la repetición, y Edwards intentaría algunas cosas diferentes con su tiro, para disgusto de Hines.
“Puede ser un tirador de élite”, dijo Hines. “Le gusta jugar un poco con eso. Es gracioso porque le digo: ‘Amigo, di sólido todo el tiempo’. Él dirá: “Pensé que iba a entrar”. Tienes que dejar de pensar que va a entrar. Haz que entre”.
Poniendolo todo junto
Pero un área en la que Edwards no se ha aburrido es en tratar de descubrir cómo lo protegen los equipos. Esa es quizás la mayor área de crecimiento de Edwards en la segunda mitad de la temporada. Cuando Karl-Anthony Towns salió y los equipos se concentraron aún más en Edwards, tuvo que hacer las lecturas y decisiones correctas para alejarse del balón. Las lecciones que aprendió entonces están dando sus frutos con Towns nuevamente en los playoffs.
“Es una locura. Es como una supercomputadora”, dijo Hines. “… Está empezando a verlo a un ritmo más rápido. Llegará al punto en que ni siquiera tendremos que hablar de ello, será sólo una lectura”.
Edwards también confía en que podrá recuperar el balón si lo cede en esas situaciones, y cuando lo hace, nunca ha estado más preparado para disparar que ahora, ya sea desde lo profundo, el medio rango o la línea de tiros libres.
“Cuando entré a la liga, la cuestión era que no podía disparar”, dijo Edwards. “Así que esos veranos que he tenido hasta ahora, yo, C. Hines y Key, fueron mucho trabajo. Simplemente filmar. Simplemente filmar”.