SIOUX FALLS – El tiempo extra apenas había comenzado el pasado 8 de abril en Tampa cuando Jacob Quillan de Quinnipiac aceleró por los tableros del ala izquierda, recibió un pase de Sam Lipkin, hizo un movimiento hacia la red y depositó el disco más allá del portero de los Gophers, Justen Close.
Solo tomó 10 segundos, y los Bobcats se alzaron como ganadores 3-2 y campeones de hockey de la NCAA después de darle un puñetazo a un equipo de Minnesota a menos de tres minutos de completar una temporada de cuento.
“Nos lo llevaremos a la tumba”, dijo el entrenador de los Gophers, Bob Motzko. “Tienes una derrota como esa: los Minnesota Vikings han tenido algunas derrotas que te llevas a la tumba. Eso es para nosotros. Lo odio, pero ahora, un nuevo año”.
La redención del repentino final del año pasado ha sido un tema para los Gophers, y el jueves por la noche intentarán dar el primer paso para escribir un nuevo guión cuando se enfrenten a Nebraska Omaha en las semifinales regionales de la NCAA Sioux Falls. Una victoria en el Denny Sanford Premier Center con capacidad para 10,600 personas alejaría a Minnesota de un tercer viaje consecutivo a los Frozen Four, este en Xcel Energy Center.
Para llegar a St. Paul e intentar poner fin a una sequía de campeonatos de la NCAA que se acerca a los 21 años, los Gophers se motivarán con la oportunidad perdida el año pasado. También saben que a pesar de tener 17 jugadores de aquel equipo, este grupo aún debe forjar su propia identidad.
“Obviamente nos costó mucho tratar de superar eso, y algunos muchachos todavía no lo hacen”, dijo el delantero senior de los Gophers, Mason Nevers. “… Estamos tratando de compensarlo, obviamente, pero nunca se olvida algo así, y puede sacarte de estos momentos”.
Un objetivo a la vez
Motzko fue asistente de Don Lucía cuando los Gophers ganaron sus dos últimos campeonatos nacionales. en 2002 sobre Maine en tiempo extra en Xcel Energy Center y en 2003 sobre New Hampshire en Buffalo. En su sexta temporada como entrenador en jefe de Minnesota, Motzko tiene a los Gophers jugando en su cuarto torneo de la NCAA. Ganaron un partido en el torneo de 2021, dos en 2022 y tres en 2023.
Si continúan esa progresión, colgarían el sexto cartel del campeonato de la NCAA del programa y lo harían en su patio trasero. Llegar a los Frozen Four en St. Paul ha sido el premio brillante que los fanáticos han señalado durante toda la temporada, pero Motzko no es exigente con el destino.
“Alguien pregunta: ‘Bueno, está en St. Paul. ¿Eso es más motivación?'”, dijo. “¿Qué pasaría si los Cuatro Congelados estuvieran en Kansas? No importaría. Nos gustaría estar allí”.
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Para llegar allí, los Gophers deben ganar dos juegos en Sioux Falls. La Universidad de Boston, máxima favorita, juega contra el Instituto de Tecnología de Rochester en la primera semifinal regional del jueves. Los entrenadores, que siempre están concentrados en el oponente en cuestión, le dirán que no se trata de ganar dos juegos, sino de ganar un juego dos veces. En Nebraska Omaha, los Gophers tienen un oponente que ha surgido en la segunda mitad de la temporada, con marca de 12-3-2 desde finales de enero y finalista en segundo lugar detrás de Denver en el NCHC Frozen Faceoff.
“Los estuvimos observando un poco el fin de semana pasado, y son duros, pesados, agresivos”, dijo el defensa senior de los Gophers, Mike Koster, sobre los Mavericks. “Sabes que estarán listos y tenemos que igualar esa intensidad”.
Los Gophers forjaron un récord de 22-10-5 en una sólida segunda mitad de la temporada, pero vienen de una derrota por 2-1 ante Michigan en las semifinales del Big Ten y de un triunfo decisivo por 3-2 en cuartos de final sobre Penn State en el que fueron superados en tiros 48. -24. Han jugado un calendario desafiante y tienen marca de 6-6-3 contra equipos en el campo de la NCAA.
Con el fin de semana libre, Motzko llevó a su equipo a un resort en el norte de Minnesota para recargar energías, crear vínculos y prepararse para el torneo. “Espero que obtengamos los mismos resultados que obtuvimos en los últimos años”, dijo sobre las victorias pasadas en la primera ronda de la NCAA sobre Nebraska Omaha, Massachusetts y Canisius.
Forjando su propia identidad
Para que los Gophers tengan una carrera larga en la NCAA, deben hacerlo sin el poder estelar que tuvieron el año pasado. De ese equipo de 2023 se han ido los novatos destacados de la NHL como Brock Faber de Wild, Matthew Knies de Toronto y Logan Cooley de Arizona. Los tres fueron selecciones del primer equipo All-America el año pasado, y Cooley y Knies fueron dos de los tres finalistas del Hobey Baker Award Hat Trick. Además, en defensa, Jackson LaCombe ha jugado 62 partidos para Anaheim esta temporada y Ryan Johnson ha patinado en 41 partidos para Buffalo.
Esta temporada, los Gophers dependen de una profundidad que cuenta con los máximos anotadores en Rhett Pitlick y Jimmy Snuggerud, una línea senior con Jaxon Nelson, Nevers y Bryce Brodzinski, además de estudiantes de primer año de alto nivel como el centro Oliver Moore y el defensa Sam Rinzel.
Uniendo todo esto está el veterano portero Justen Close, que cuenta con cinco victorias en torneos de la NCAA.
“Este es nuestro cuarto torneo de la NCAA y ahora tenemos que aprovechar algo de experiencia con muchachos que han estado en él”, dijo Motzko. “Hemos ganado seis partidos en el torneo en los últimos tres años. Tenemos que esperar que haya algo de experiencia que pueda arrastrarnos a la línea inicial y ponernos en esa pelea”.
Esa pelea comienza el jueves cuando los Gophers saben lo que está en juego. Justamente o no, los programas de alto nivel como el de Minnesota se juzgan por lo que hacen en marzo y abril durante una temporada que abarca siete meses. El estrecho margen de error nunca es más evidente que durante el torneo de la NCAA.
“Lo más importante es que nunca se sabe qué va a determinar el resultado de un juego”, dijo Koster. “Cada turno importa.”