Los Philadelphia 76ers, con Nicolas Batum como inesperado héroe, vencieron este miércoles con mucho sufrimiento a los Miami Heat por 105-104 en el ‘play-in’ del Este y se enfrentarán en la primera ronda del ‘playoff’ a los New York Knicks. Los de Joel Embiid reaccionaron tras el descanso después de una primera mitad terrible y, como séptimos del Este, descorcharán el sábado el ‘playoff’ frente a unos Knicks (segundos) que son uno de los equipos más duros, físicos y afilados de la NBA.
Por su parte, los Heat (octavos y finalistas en 2023) tendrán una última bala frente al vencedor del partido entre los Chicago Bulls (novenos) y los Atlanta Hawks (décimos). El ganador de ese encuentro se quedará el último puesto del ‘playoff’ y se verá las caras con los poderosos Boston Celtics (primeros).
Con 35 años y llegado a Philadelphia casi de rebote por el traspaso de James Harden, Batum deslumbró con 20 puntos (17 de ellos en la segunda mitad) con un fantástico 6 de 10 en triples (7 de 12 en tiros de campo). Para poner su maravillosa actuación en contexto, el francés había promediado 5,3 puntos por encuentro durante la temporada regular. Esta noche sumó además 5 rebotes y fue fundamental en defensa para que los Sixers remontaran el encuentro.
Los Sixers habían llegado al ‘play-in’ con ocho triunfos seguidos y tras haber recuperado de su lesión a un Embiid todavía lejos de su mejor nivel. El MVP de la pasada temporada logró ante Miami 23 puntos y 15 rebotes y resultó clave en el último cuarto con 11 puntos.
El partido fue una pelea callejera de encerronas en cada jugada, ataques oxidados, defensas asfixiantes y puñales traidores en cada balón dividido. Sin Terry Rozier y Duncan Robinson, los Heat se encomendaron a Tyler Herro (25 puntos y 9 asistencias). Jimmy Butler (19 puntos y 5 asistencias), después de una fea caída en el primer cuarto, jugó prácticamente cojeando el resto del partido y su estado para el duelo del viernes, que se disputará en Miami, es una incógnita. El mexicano Jaime Jáquez Jr. aportó 15 puntos y 5 rebotes.
Avería y redención de los Sixers
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El comienzo fue prometedor para Philadelphia, especialmente con el cara a cara clave entre Embiid y Bam Adebayo ya que el pívot de los Heat acumuló dos faltas en cinco minutos. Además, Kyle Lowry, muy motivado frente a sus excompañeros de Miami, puso la intensidad con un 9-2 de salida.
Sin embargo, los Heat de Erik Spoelstra se crecen ante la adversidad: cuanto peor pintan las cosas, más peligrosos parecen. No tuvieron que inventar nada extraordinario, puesto que les bastó con una defensa en zona para cambiar por completo el ritmo del encuentro. Al contrario que Miami, los Sixers se vinieron abajo ante el obstáculo más diminuto.
Las piezas visitantes empezaron a encajar. Butler, siempre en su salsa en la postemporada, empezó a morder en cada jugada (10 puntos al descanso); Kevin Love y Jáquez Jr. tomaron las riendas de un banquillo muy productivo (21 puntos); y la defensa de Miami provocó nada menos que 11 pérdidas de balón de sus rivales. La imagen de los Sixers, incapaces de descifrar la defensa zonal de Miami y totalmente impotentes en ataque, fue penosa, tanto que los abucheos de sus fans no tardaron en aparecer.
Tras un primer cuarto igualado (22-23), dos triples seguidos de Herro y Caleb Martin le dieron la máxima ventaja para los Heat (+14) y al intermedio se llegó con un marcador de 51-39. Desde la segunda falta de Adebayo (6.55 en el primer cuarto), los Sixers solo metieron 30 puntos en 19 minutos de partido. Embiid concluyó la primera mitad con 10 puntos (2 de 8 en tiros) y su equipo mostró un desacierto espantoso con un 32,6% en tiros de campo y un 16,7% en triples (3 de 18).
Tan frustrados y desesperados parecían los Sixers que solo un par de chispazos -un triple de Batum más una canasta en transición de Buddy Hield- bastaron para que vieran el partido de otra manera (53-59 con 6.14 en el reloj). La defensa local subió varios puntos de intensidad y Batum fue fundamental para contener a un Butler ya mermado físicamente dentro de un partido de enorme desgaste en cada posesión. Hield (7 puntos en el tercer cuarto) y Batum (9) brillaron en la ofensiva de Philadelphia, pero los Heat llegaron por delante al último periodo impulsados por un triple en los últimos segundos de Jáquez Jr. (69-74). El mejor ejemplo del despertar de los de Nick Nurse fue que en el tercer periodo anotaron 30 puntos cuando en toda la primera mitad habían logrado 39.
La tendencia continuó frente a unos Heat ahora muy frágiles en ambas canastas. Embiid empató el encuentro y un asombroso Batum encadenó dos triples para poner a los Sixers por delante por primera vez desde el cuarto inicial (82-78 con 8.11 para el final). Con Butler desaparecido por sus evidentes y preocupantes problemas físicos, Herro asumió la responsabilidad en los Heat. La respuesta en Philadelphia corrió por cuenta de Embiid y el enfrentamiento llegó a un desenlace explosivo (96-96 con 1.30 para el final). Dos jugadas que resultaron definitivas beneficiaron a los Sixers. Primero fue Embiid, quien, tras recibir un dos para uno, encontró a Kelly Oubre Jr. para que este anotara una canasta más adicional. Y después Batum redondeó su espléndida noche colocando un tapón a un triple de Herro, lo que abrió el camino para que los Sixers cerraran desde los tiros libres un triunfo angustioso pero que vale un billete para el ‘playoff’.
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Posible lesión de Butler
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Los Miami Heat, que el viernes tendrán la última opción de entrar al ‘playoff’ del Este, temen que Jimmy Butler tenga una lesión de rodilla. Según informó The Athletic, Butler, quien se hizo daño este miércoles en el primer cuarto contra los Philadelphia 76ers, se va a hacer una resonancia magnética para examinar lo que podría ser una lesión de ligamentos en la rodilla. “Se le agarrotó mucho en la segunda mitad. Fue capaz de moverse un poco aún en el segundo cuarto pero según avanzaba la segunda mitad empezó a limitarle un poco más”, apuntó en una rueda de prensa Erik Spoelstra, técnico de Miami. “Pero veremos. No tenemos ni idea ahora mismo. Veremos cuando estemos de vuelta en Miami”, agregó.