El administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció la misión de 15 años y 11 mil millones de dólares de la agencia para recolectar y devolver muestras de Marte. insuficiente. Pero el cambio de estrategia podría ser una gran ayuda para las nuevas empresas espaciales, a las que es casi seguro que se redirigirá gran parte de esa financiación planificada.
“La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y una fecha de retorno de 2040 está demasiado lejos”, dijo Nelson en una conferencia de prensa. “Necesitamos mirar fuera de lo común para encontrar un camino a seguir que sea asequible y que proporcione muestras en un plazo razonable”.
En otras palabras, despeje el camino y comience de nuevo, con proveedores comerciales a bordo desde el principio.
La misión Mars Sample Return fue todavía en las etapas de planificaciónpero una revisión independiente del proyecto el año pasado encontró que, dadas las limitaciones presupuestarias, tecnológicas y de otro tipo, era poco probable que la misión se completara antes de 2040, y con un costo de entre 8.000 y 11.000 millones de dólares.
Aunque la NASA propuso un plan revisado siguiendo el molde del original, ahora también ha desafiado a la comunidad espacial a ir más allá: “La NASA pronto solicitará propuestas de arquitectura de la industria que podrían devolver muestras en la década de 2030 y reducir el costo, el riesgo y la misión. complejidad.”
Teniendo en cuenta lo mucho que tanto las empresas primarias como las nuevas empresas espaciales han estado invirtiendo en capacidad interplanetaria, podría decirse que este anuncio equivale a una ganancia inesperada histórica. Es casi seguro que una empresa como Intuitive Machines, que está en lo más alto después de lograr el primer alunizaje privado, estará trabajando a toda máquina para asumir lo que podría ser un contrato multimillonario.
Incluso si la NASA quiere asignar sólo la mitad o incluso una cuarta parte del presupuesto original a una iniciativa liderada por una empresa espacial comercial, la industria privada ya ha demostrado que puede hacer más con menos en comparación con las empresas heredadas.
También es una trampa para las compañías de lanzamiento, ya que el horizonte temporal está lo suficientemente lejano como para que los vehículos de lanzamiento pesados como el New Glenn de Blue Origin, el Neutron de Rocket Lab y, por supuesto, el Starship de SpaceX puedan recibir autorización para volar cuando la misión esté lista para progresar. Sin duda, ese también era el plan con el cronograma 2040, pero el nuevo plan teórico está mucho más cerca del presente.
Entre líneas se puede ver la admisión de que cualquier misión planeada antes del actual florecimiento de la capacidad orbital e interplanetaria es, sencillamente, ya no factible. Aunque el problemático vehículo de lanzamiento pesado Space Launch System de la NASA es quizás el proyecto más grande de su tipo, abandonarlo ahora sería desperdiciar mucho, mientras que optar preventivamente por un programa más eficiente en Marte impulsado por ambiciones comerciales no parece tener ningún inconveniente obvio. (Hay mucho tiempo para guardar y reutilizar los conceptos e investigaciones más importantes ya realizados por la NASA y sus socios).
No hay duda de que muchas de las empresas que se beneficiarán de esta decisión (no sólo las nuevas empresas y las empresas espaciales en crecimiento, sino también las principales y los proveedores de lanzamiento) vieron la señal en la pared y han estado esperando con ansias este día. Pero el anuncio oficial, y la implicación de que será la nueva generación de empresas espaciales la que logrará objetivos ambiciosos como un viaje de ida y vuelta a Marte, debe ser muy validante.
Para ser claros, todavía no hay dinero sobre la mesa, pero esencialmente se ha hecho la promesa de que lo que habría pertenecido a la misión Mars Sample Return será reutilizado de acuerdo con cualquier nuevo plan que decida la expansiva “comunidad de la NASA”. Cualquiera que sea ese nuevo plan, es casi seguro que dependerá mucho más que antes de los servicios comerciales y del hardware.
Así como los Servicios Comerciales de Carga Lunar aceleraron e incentivaron la proliferación de vehículos, naves espaciales y módulos de aterrizaje que vemos hoy (incluidos algunos de compañías que no existían hace unos años), la misión Mars Sample Return recién reformulada puede haber disparado el pistoletazo de salida. ambiciones comerciales para el planeta rojo.